太陽能熱水系統按運行方式可分為：自然循環系統、直流式系統和主動循環系統。按有無換熱器可分為：直接系統和間接系統。直接系統在集熱器中直接加熱供水，間接系統是利用換熱器間接加熱供水，間接系統也是主動循環系統。
循環系統

自然循環系統是利用傳熱工質內部的溫度梯度產生的密度差所形成的自然對流進行循環的熱水。其結構簡單不需要附加壓力。但為保證熱虹吸壓頭，儲水箱應置于集熱器上方。 這是一種比較常見，普遍采用的一種太陽能熱水系統。

其優點是系統結構簡單，運行安全可靠，不需要輔助能源，管理方便。
其缺點是貯熱水箱必須置于集熱器的上方才可進行熱量交換。大型太陽能熱水系統不適宜采用這種自然循環方式。大型系統中要將儲熱水箱置于集熱器上方，在建筑布置和荷重設計上都會帶來很多問題。